まずは、地理から。

ご存知のように英国は、正式名称を

United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland

(グレートブリテンおよび北アイルランド連合王国)といい、

グレートブリテン島にあるイングランドとスコットランドと

ウェールズ、そして北アイルランドという、

3つの国と１つの地域で構成されています。

ウェールズはイングランドの西隣、

海を隔ててアイルランド共和国に面しています。

ところで、あえて「国」と書いたことに気づかれました？

実は現地の人々にとって、それぞれは「国」という意識なのです。

わたしたち日本人はつい、東北や関東、関西などと同じように

地方と捉えがちですが、それは大きな誤解のもと。

彼らの心情としては、日本と韓国と中国が

無理やりいっしょにさせられたようなもの。

“イギリス”という国は、決して存在しないんですよ。

少なくとも、ウェールズ人とスコットランド人にとってはね。

さて、その「国土」は20,720㎡で、東京都と四国をあわせたくらい。人口は2009年の統計で299万人。

茨城県とほぼ同数です。ちなみに、同期の英国全体の人口は6,097万人、イングランドは5,181万人、

スコットランドは519万人ですから、いかにウェールズの人口が少ないかが、おわかりいただけるでしょう。

しかもその多くが、工業地帯として拓けた南東部と北東部に集中しています。

 地形的には、ウェールズは“山の国”。

北のスノードニアから南のブレコンビーコンまで

山脈が走り、その合間に湖がきらめき、森が茂り、

丘がなだらかな稜線を描きます。

国土のほぼ1/4が国立公園か特別自然美観地域に

指定されていて、どこに出かけても

すばらしい景観を楽しめます。

またウェールズはヨーロッパで単位面積あたりの

城の数がいちばん多い地域です。

これは侵略者との戦いに明け暮れた

歴史の名残ともいえるのですが、

北ウェールズに残る壮大な城郭の数々は、

現在では重要な観光スポット。

実際、英国政府観光庁が2010年に

世界20カ国で行った「英国でしたいこと」アンケートの第１位は、『ウェールズの古城めぐり』でした。

ウェールズ人のルーツは、ノルマン人やサクソン人が

侵略してくる前からブリテン島に住んでいた

ケルト系のブリトン人で、ウェールズの文化には、

彼らの伝説や風習がいまも色濃く残っています。

キリスト教が伝えられるずっと前から

ドルイドという祭司を中心とするアニミズム的な

宗教があり、彼らは大地や自然物のなかに

精霊が宿ると信じていました。

またとてもロマンチックな民族で幻想的な物語を

好み、伝説や民話には魔法や夢、妖精、騎士、

ドラゴン、吟唱詩人などが数多く登場します。

ケルトの族長であったアーサー王にまつわる場所も国内に多く残っています。

ヨーロッパ最古の言語のひとつであるウェールズ語は、この先祖たちから受け継いだケルト語の一種です。

見ればおわかりのように、英語とは単語も文法も

まったく異なります。

ただ残念なことに、ウェールズ語が話せる

ウェールズ人は全体の約20％。

それでも、一度は絶滅の危機に瀕したものを、

国を挙げての保護＆復興運動で、

この数値にまで回復させたものなのです。

現在では公用語として多くの文書や標識で英語との2ヶ国語表記が義務づけられていて、

英語で教育する学校でもウェールズ語は必修科目となっています。

ウェールズのことをよく“英国のなかの異国”といいますが、

もっとも異国たらしめているのが、この独自の言語でしょう。

そもそも「ウェールズ」とは、サクソン人の言葉「ウェリース」がもとで、意味は「よそ者」。

つまり、先祖伝来の土地に住みながら侵略者に追われ、その侵略者たちが多勢になってしまって、

よそ者扱いされてるんです。ウェールズって。

ウェールズ語ではウェールズのことは「カムリ」といい、その意味は「同胞・仲間」です。

そう名づけるところに、彼らの愛国心が見えるようではありませんか？ 

さぁ、それでは、“仲間たち”のところへまいりましょう。>>>